Jeanne Calment, doyenne historique de l'humanité

​« On s'était fait à l'idée que Jeanne Calment ne nous quitterait jamais. Chaque année, on se retrouvait autour d'elle, sa grande famille arlésienne, et elle était notre grande sœur. Elle nous montrait le chemin de la vie, de la curiosité, de l'appétit de vivre, de la force de vivre. » (Michel Vauzelle, à l'époque maire PS d'Arles, le 4 août 1997 sur France 2).




 

 

 

Sur cette première photo, la jeune femme qui posait vaillamment montrait un évident goût pour la vie, elle buvait et même, elle fumait, mais modérément. Elle s'appelait Jeanne Calment et elle est née il y a 150 ans, le 21 février 1875 à Arles, le lendemain de la naissance de l'héroïque Marie Marvingt.

Elle était tellement bonne vivante qu'elle a sorti un disque sur le tard, à l'âge de 121 ans, un CD single intitulé sobrement "121" en 1996. Elle chantait du rap sur fond de musique électronique. J'imagine que c'était une opération lucrative dont la supercentenaire était l'instrument. Un peu avant, elle a aussi tourné dans un ou deux films où elle a joué son propre rôle.

Jeanne Calment est connue pour avoir été la doyenne de l'humanité, la doyenne historique puisqu'elle est celle qui a vécu le plus longtemps avec la certitude de sa date de naissance. Elle est morte le 4 août 1997 à Arles, c'est-à-dire à l'âge de 122 ans et 164 jours. Personne, à ce jour, n'a vécu aussi longtemps qu'elle. La personne qui est juste après elle, dans ce curieux championnat de longévité, a vécu trois ans de moins, ce qui est énorme ! Jeanne Calment est née un peu moins que dix ans avant mon arrière-grand-mère, et elle a réussi à lui survivre pendant plus de trente ans, c'est impressionnant.

On peut penser avec raison à l'excellent film de Pierre Tchernia, "Le Viager" (sorti le 25 janvier 1972), avec l'inénarrable Michel Serrault jouant le centenaire et se jouant de son médecin Michel Galabru qui avait acheté sa maison en viager. Ce fut le cas aussi pour Jeanne Calment qui a vendu à l'âge de 90 ans, en mai 1965 (donc six ans avant le film), sans héritier direct, son appartement en viager à son notaire âgé de 47 ans. Le notaire est mort un an et demi avant elle. La famille de celui-ci a finalement payé l'appartement deux fois le prix du marché (méfiez-vous du viager !).

1875, il faut encore se rendre compte dans quelle époque elle est née : juste après la guerre de 70 (comme on disait) et le début de la Troisième République. Née sous Patrice de Mac Mahon, elle a "connu" vingt Présidents de la République jusqu'à Jacques Chirac (sans compter Philippe Pétain). Elle avait plus de 15 ans quand De Gaulle est né. Un p'tit jeune, le Général !

 

 

 

Elle s'est mariée à l'âge de 21 ans avec un mari assez riche (doublement cousin avec elle), ce qui lui a permis de ne pas travailler et d'avoir des loisirs de milieux aisés, comme le piano, l'opéra, le tennis, la natation, le patin à roulette, selon le "New York Times". Vivre ses passions, c'est ça qui donne la longévité !

À la mort de la doyenne, Jacques Chirac l'a saluée et a confié : « Si elle était sensible aux attentions qu'on lui portait à chacun de ses anniversaires, elle s'amusait un peu aussi de toute cette agitation médiatique. ». Elle a été enterrée le 6 août 1997 à Arles et a rejoint sa fille unique (née le 19 janvier 1898), son gendre, son unique petit-fils (mort à 36 ans) et son neveu.

Jeanne Calment a d'abord été la doyenne des Français à partir du 20 juin 1986, puis la doyenne de l'humanité à partir du 7 juillet 1990, et à ce jour, elle est donc la personne qui a vécu le plus longtemps et dont on a pu démontrer les dates de naissance et de décès.

D'ailleurs, Jeanne Calment a commencé à être connue par les médias avec la célébration du centenaire de la visite de Vincent Van Gogh à Arles. À cette occasion, celle qui était déjà la doyenne des Français (elle allait avoir 114 ans) a été interrogée le 21 janvier 1989 par le journaliste Bernard Rapp (né exactement soixante-dix ans moins quatre jours après la doyenne) dans son émission culturelle "L'assiette anglaise" pour expliquer qu'elle avait rencontré le grand peintre durant cette visite célébrée, elle était alors adolescente, et Van Gogh serait venu dans la boutique de son mari acheter des toiles. Elle a été déçue car, selon elle, le peintre était moche, imbibé d'alcool et allait régulièrement dans des maisons closes. Dès lors, Jeanne Calment est devenue la coqueluche des médias, principalement à chacun de ses anniversaires jusqu'à ses 122 ans.

 

 

 

Évoquons une théorie complotiste provenant de deux supposés scientifiques russes (un mathématicien qui n'a aucune compétence en généalogie et un gérontologue) en décembre 2018 selon laquelle ce n'aurait pas été Jeanne Calment qui était morte le 4 août 1997, mais sa fille Yvonne Billot qui aurait falsifié le décès de sa mère le 19 janvier 1934 (en fait, c'était la fille qui est morte à cette date). La théorie se basait, comme dans toute polémique complotiste, sur des "faits troublants" et sur l'intérêt à avoir usurpé l'identité de sa mère (pour une obscure fraude à l'héritage dont j'ai un peu de mal à comprendre le mécanisme et qui n'a jamais eu d'exemple en France).

Cela a amené l'INSERM, mis en cause, à rédiger une mise au point le 11 janvier 2019 : « Il n’est pas du ressort de l’INSERM de soutenir une quelconque demande d’exhumation qui ne relève pas de son domaine de compétences. Dans le domaine de la recherche scientifique, c’est à celui qui propose une nouvelle hypothèse ou qui prétend avoir trouvé des faits nouveaux que revient la charge de la preuve. Ce n’est pas aux chercheurs de l’INSERM d’étayer la théorie des contestateurs russes. Leurs arguments, s’ils en ont, doivent être soumis à un journal scientifique à comité de lecture à qui revient la responsabilité de valider la robustesse des travaux menés. ».
 

 

 

Pourquoi l'INSERM a-t-il été mis en cause ? Parce que c'est un chercheur de l'INSERM spécialisé en santé publique qui a certifié la véracité de l'âge de Jeanne Calment. En effet, Jean-Marie Robine, gérontologue et démographe, directeur de recherches à l'INSERM, également directeur d'étude à l’École pratique des hautes études et chercheur associé à l’Institut national d’études démographiques, a publié en 1998 dans la revue "Science", en association avec le docteur Michel Allard de la Fondation Ipsen, un article intitulé "The Oldest Human" où il a fait part de son analyse pour certifier l'âge de la supercentenaire, notamment grâce à quinze heures d'enregistrement de Jeanne Calment sous la forme d'une trentaine d'entretiens réalisés entre 1992 et 1995. Ces deux chercheurs, qui comptent à leur actif plus d'une centaine de publications dans des revues à comité de lecteur, ont mis au point un protocole pour étudier les supercentenaires, et ont publié en 2010 une base de données sur les âges des supercentenaires qui a été validée par quinze pays.

Dans une interview publiée le 7 janvier 2019 dans "La Recherche", Jean-Marie Robine (interrogé par Audrey-Maude Vézina) a mis en doute le sérieux des auteurs de cette polémique : « Ils se prétendent chercheurs, mais ils n'ont rien publié d'autre. Cette pseudo-étude qu'ils ont sortie en ligne a fait réagir. Cet emballement est le signe de la puissance des réseaux sociaux parce qu’il n’y a pas d’étude digne de ce nom. Relativement peu de chercheurs travaillent sur les limites de la longévité humaine. En règle générale, on ne parvient pas à répondre de manière précise et c’est décevant. ».
 

 

 

Et à la question "Comment être certain de l'âge de Jeanne Calment :?", il a répondu : « Il n’y a jamais de certitude en science. Il y a toujours une chance de se tromper. Cela peut être extrêmement faible mais, dans toutes les distributions mathématiques, il y a toujours une chance. J’ai entendu le démographe Nicolas Brouard réagir en disant que la chance d’atteindre 120 ans était de 1 sur 60 milliards. Si c’est vrai, cela ne veut pas dire qu’il faut que l'on ait 60 milliards d’habitants pour que cette chance se réalise. Ce n’est pas parce que l’on a une chance sur 60 milliards que cette chance doit sortir à la naissance de la 60 milliardième personne. Elle peut apparaître n’importe quand. On peut même en avoir deux ! C’est le problème des événements extrêmement rares. Peut-être que, effectivement, il n‘y a qu’une chance sur 60 milliards et que Jeanne Calment est cette chance-là. ».

 

 

 

Jean-Marie Robine a étudié l'environnement génétique de Jeanne Calment et manifestement, elle disposait d'un patrimoine génétique propice à la longévité car ses ascendants familiaux ont, eux aussi, eu beaucoup de longévité. Certains démographes excluaient même l'âge de 120 ans, plaçant le plafond de verre à 116 ans. Mais, à ce jour, on a déjà enregistré trente-trois personnes qui ont dépassé leur 116^e anniversaire, dont une encore vivante, l'actuelle doyenne de l'humanité, Sœur Inah (Inah Canabarro Lucas), une religieuse brésilienne née le 8 juin 1908 (mon grand-père est né quatre jours plus tard, mais il est parti il y a déjà un quart de siècle !). Et cela sans compter les personnes dont l'état-civil n'est pas connu.
 

 

 

Le chercheur a conclu ainsi : « Nous avons longuement interrogé Jeanne Calment. De temps en temps, des confusions apparaissaient dans les entretiens, mais elle avait 117 ans. Trois scientifiques lui ont posé des questions dans tous les sens, en revenant sur des événements. Elle disait parfois “mon père” au lieu de “mon mari”, mais elle nous racontait des histoires qui se sont déroulées lorsqu'elle avait 20 ans. Lorsque vous avez l'habitude de travailler avec des personnes âgées et très âgées, ce type de confusion ne vous étonne guère. (…) Admettons un moment que l’hypothèse russe soit vraie et que la famille ait fraudé. Ce serait vraiment le crime parfait ; on aurait affaire à des champions de la fraude. Nous avons rencontré une trentaine de fois et soumis à un nombre incroyable de questions une dame qu’on croyait être âgée de 117 ans et plus. Si c’est sa fille, on aurait eu affaire à une dame de 94 ans qui ne serait pas Jeanne Calment. D’entretien en entretien, on revenait sur les mêmes histoires, on l’a vraiment "torturée" de ce point de vue-là. Et jamais cette dame ne se serait trompée ? Si c’est vrai, ce ne serait pas la dame qui a vécu le plus longtemps, mais ce serait la femme qui avait le cerveau le plus gros au monde. ».
 

 

 

Une contre-enquête se référant à des documents qui n'avaient pas été encore exploités a été publiée le 16 septembre 2019 aux États-Unis dans la revue scientifique "The Journal of Gerontology". Cette publication a contredit point par point toutes les allégations des auteurs de la théorie complotiste et a certifié l'âge qu'avait Jeanne Calment à son décès, à savoir 122 ans. La polémique est donc close depuis cette date.

Cette polémique a eu quand même un intérêt, c'est de médiatiser un domaine que la science a peu investigué et qui se résume au fond par cette question : jusqu'à quel âge l'être humain pourrait-il vivre ? Y a-t-il un plafond qu'un être humain ne pourrait jamais dépasser ? Car à ce niveau-là, une vie saine ne suffit pas. La vieillesse est là partout et les organes et muscles s'usent, le cœur et les reins sont les plus fragiles et, au contraire des yeux, sont vitaux pour continuer à vivre.

Ce qui est notable aussi, c'est que Jeanne Calment n'a jamais quitté Arles et y a toujours habité, de sa naissance à sa mort. En clair, elle est la nouvelle légende de L'Arlésienne !


Aussi sur le blog.

Sylvain Rakotoarison (15 février 2025)
http://www.rakotoarison.eu


Pour aller plus loin :
Jeanne Calment.
Lucile Randon (Sœur André).
8 milliards de Terriens, et moi, et moi, et moi...
Notre arbre généalogique.







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